Etat de la question

Plusieurs pays ont, à un moment donné, connu un déséquilibre des sexes sur le marché matrimonial. Henry (1966) a par exemple examiné dans quelle mesure les pertes humaines principalement masculines dues à la première guerre mondiale en France avaient modifié les comportements matrimoniaux. Il avait ainsi noté qu'en dépit d'un important déficit d'hommes, la plupart des femmes étaient finalement parvenues à se marier, du fait notamment d'une réduction des écarts d'âge entre époux et d'une hausse des mariages de femmes avec des hommes immigrés.

Le Vietnam a également connu un tel déséquilibre dans les années 1970-1980, les femmes ayant alors fait face à une pénurie de conjoints potentiels dû à la croissance démographique, à la guerre civile et à une émigration masculine (Goodkind 1997). Actuellement, ce phénomène s'observe aux États-Unis dans la communauté afro-américaine du fait d'une hausse marquée des mariages mixtes entre hommes noirs et femmes non noires (Crowder, Tolnay 2000).

D'autres pays ont vu leur marché matrimonial momentanément affecté par un déficit de femmes. Au Portugal à la fin du Moyen Âge, par exemple, une surmasculinité aux âges adultes a été attribuée à la préférence pour les fils liée au système de primogéniture. Conjugué à une hypergamie des femmes, cela aurait conduit au développement du célibat masculin, notamment dans les classes sociales les moins favorisées (Hudson, den Boer, 2004).

Un déficit féminin dû à une migration différentielle avec d'importantes conséquences sur la nuptialité masculine a été relevé dans la communauté blanche d'Australie au 19e siècle (Akers 1967). En Europe, l'exode rural, touchant plus massivement les femmes, a entraîné une hausse du célibat masculin dans certaines régions rurales (Bourdieu 1989). Dans les cas évoqués ici, toutefois, le déséquilibre numérique entre les sexes sur le marché matrimonial n'a concerné qu'une population restreinte. Il n'a par ailleurs été que ponctuel, et son impact sur les comportements matrimoniaux et la société a été limité par divers mécanismes de compensation.

La situation sera différente en Chine où le surplus d'hommes sur le marché matrimonial atteindra 10 à 15% des cohortes masculines correspondantes pendant plusieurs décennies (Li et al. 2006). Cette évolution constitue un cas d'école, tant par son échelle que par son impact significatif et durable sur la société et les individus, femmes et hommes.

La situation des femmes en Chine est singulière à plus d'un titre. Leur égalité avec les hommes, constamment affirmée par le régime politique depuis 1949, est paradoxalement à la fois visible et battue en brèche par les transformations économiques à l'œuvre depuis trente ans.
En particulier, elle est remise en question par des traditions discriminatoires en reviviscence, qui sont causes ou symptômes d'un statut dévalorisé des femmes, et donc du déficit féminin (Angeloff et al. 2010 ; Attané 2010). En parallèle, toutefois, des progrès sont observés, notamment en matière d'instruction et, ce faisant, dans le pouvoir de négociation des femmes au sein du ménage (Wu 2010).
Ainsi, le cas chinois, avec les bouleversements sociaux de son histoire récente, pose certains défis à la sociologie du genre puisqu'il remet en question la relation positive traditionnellement observée entre modernisation socioéconomique et amélioration du statut des femmes.
Le genre permet de comprendre l'ensemble des rapports sociaux, parce qu'il traverse tous ces rapports, autant qu'il est construit et traversé par des rapports de classe, d'âge, etc. (Angeloff et al. 2010).
DefiChine adopte donc une perspective de genre pour comprendre, à travers les problématiques retenues, les transformations des pratiques individuelles et sociales dans le contexte de modernisation impulsé par le passage à une économie de marché.

La sexualité, domaine parmi les plus intimes de l'expérience individuelle, est aussi une dimension spécifique des relations entre les individus et donc un objet de recherche légitime des sciences sociales.
Or, contrairement à ce que l'on pourrait penser, les comportements sexuels ne sont pas universels et nombreuses sont les différences entre sociétés sur ce point (Bozon 2002).
L'organisation des comportements intimes est un révélateur original de la manière dont, au sein d'une société, s'articulent les rapports de genre, de classe et le système social des âges.

Depuis les années 1970, et plus encore à partir des années 1990, des enquêtes sociodémographiques, qui permettent d'analyser les phénomènes sexuels à partir d'indicateurs contrôlés, se sont multipliées : elles restent toutefois moins nombreuses dans le monde arabe et en Asie - notamment en Chine - que dans d'autres parties du monde, comme l'Europe, l'Afrique ou l'Amérique latine (Bozon 2003).
Alors que dans les années 1990, les enquêtes envisageaient les pratiques sexuelles sous l'angle du risque et de la santé, les enquêtes des années 2000 prennent pour objet les biographies sexuelles qu'elles inscrivent dans le cadre des inégalités de genre (Heilborn et al. 2006 ; Bajos, Bozon 2008).
L'enquête DefiChine prend pour objet principal les processus biographiques et sociaux qui conduisent certains hommes au célibat et les conséquences que celui-ci entraîne en matière de vie sexuelle, de bien-être et de relations sociales, notamment entre les sexes.

En Chine contemporaine, la question de la sexualité s'inscrit dans un contexte social et culturel forgé par les traditions taoïstes et confucianistes, mais toujours empreint de l'austérité et du contrôle social imposés par l'idéologie communiste. La Révolution culturelle, en particulier, s'est accompagnée d'un renforcement des contrôles, et les diverses dimensions de la vie privée, incluant la sexualité, étaient strictement contrôlées (Honig 2003).
Il a donc fallu attendre la libéralisation sociale des années 1990 pour que les comportements sexuels commencent à être étudiés. Depuis lors, les recherches abondent. Nous citerons les travaux de Liu Dalin (1992 ; 2005), Pan Suiming (1993 ; 1997 ; Huang, Pan 2007), Li Yinhe (1991 ; 1992 ; 2004 ; 2008), Das et al. (2007), Huang Yingying (2011), ou les enquêtes Chinese Health and Family Life Survey (1999-2000) (Parish et al. 2007) et Shanghai Sexual Network Survey (2007-2008) menée par Merli (également partenaire de ce projet) et al. (Tian et al. 2010 ; Merli, Morgan 2011).
Si Pan (2005), notamment, s'est intéressé aux comportements sexuels associés à la prostitution, la plupart des autres enquêtes disponibles sont consacrées à la sexualité dans le contexte de libéralisation sociale mais sans lien avec la question du célibat ni avec celle du déséquilibre hommes/femmes sur le marché de la sexualité). En outre, elles portent plus fréquemment sur les populations urbaines.

DéfiChine s'intéresse, entre autres problématiques, aux comportements sexuels des hommes ruraux ou d'origine rurale dans un contexte de disponibilité réduite en partenaires féminines.